1945年8月15日中午，昭和天皇在皇居的地下防空洞裡，將一台ＲＣＡ手提收音機的天線拉長，注意聽著自己對日本國民宣告戰爭結束的「玉音放送」。對日本國民來説，這是他們有史以來第一次聽到天皇的聲音。當今的明仁天皇，當年只有11歳，是學習院初等科六年級的小學生。「玉音放送」時，他正在奧日光避難。毎年的8月15日，日本人都會回想起「玉音放送」中的一節：「希望國人要耐人所難耐，忍人所難忍，藉此以開萬世之太平。」在日本接受波茲坦宣言之前，陸海軍曾提出「必須維持天皇制」的條件。但是昭和天皇反對，他説：「即使盟軍承認天皇統治，如果人民背棄天皇制的話，也沒有用。我認為讓人民自己去決定也無所謂。」他之所以敢這麼説，那是因為他深信國民對天皇的信賴。結果昭和天皇繼續皇位，直到1989年去世為止，關於自己的戰爭責任問題，他都閉口不提。「明治憲法」上的天皇，是大日本帝國的元首，亦是統治權之總攬者，其地位乃神聖不可侵犯。而「日本國憲法」第一條規定：「天皇是日本國的象徴，是日本國民統合之象徴，其地位乃基於擁有主權之國民的總意。」那麼何謂象徴？一般而言，象徴就如同白色代表純潔，鴿子代表和平般，乃以具體、有形之物（白色、鴿子）來表示抽象、無形之物（純潔、和平）的關係。因此，這象徴天皇的地位，已非其本意之君主或元首，而是一個新型的國家機關。至於皇位的繼承，依據「日本國憲法」第二條規定，皇位乃世襲繼承。但有關退位的規定，則付之闕如。日本國憲法規定，天皇不具參與國政的機能。他實際的功能，只是形式的宣讀及舉行?閣或國會所決定的事項，而且其所有的國事行為，都必須得到内閣的建言與承認。從日本國憲法之條文看來，天皇似乎仍無條件視為日本的元首。因此有人主張，應該修改憲法，明記天皇的元首地位。
　　皇室典範　皇室典範是皇室制度的基本法律，1889年（明治22）於大日本帝國憲法之下制定。在明治憲法下，皇室典範異於一般法律，與憲法同為最高法規。現行皇室典範，係於日本國憲法制定時同時修改，並以一般法律施行。與舊典範之最大相異處，首先在於皇室繼承只限於嫡出（正妻所生），不承認庶出（正妻以外所生）。明治天皇及大正天皇全係庶出。此改變乃為尊重婚姻制度而來。其次，現行典範承認平民之皇太子妃。戰前，皇太子妃必從皇族或三大貴族家庭中挑選。江戸時代以前，日本允許女天皇的存在。但明治以後的皇室典範規定，只有男系的男子才能繼承皇位。
　　1994六月，明仁天皇偕同皇后訪問美國。除了到華盛頓的阿靈頓紀念墓地之外，還到夏威夷的太平洋紀念墓地，向無名戰士獻花致哀悼之意。1992年10月明仁天皇訪問中國大陸時，也曾説「：「日本曾經帶給中國人巨大的苦難。」此外，他也到日本唯一的戰場沖繩訪問，向戰亡者的慰靈碑致哀悼之意。中國大陸與沖繩，都是戰後昭和天皇所沒訪問之地。戰前的日本天皇被視為「現人神」，具有神性。但戰後，昭和天皇於1946年發表了「人間宣言」，從此天皇失去了神性。雖然左派人士及有些日本人主張廢除天皇制，然在一般日本人的心目中，天皇仍是受人尊敬的對象。其實，天皇本身受到很多限制，他不容許有太多個性。他像一張白紙，日本人將他塗成自己喜歡的顏色。在日本的社會中，天皇像是個空洞的颱風眼；而整個日本社會，卻像強烈颱風般圍繞著他。
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